一群洞窟学家在80年代进行的探索，重新发现了深藏在奥尔维耶托地下的1200个洞窟。
很久很久以前，有一座城市......这听起来像一个童话故事的开头。然而，这个开头所引出的故事，讲述了一个令人匪夷所思的冒险：发现城下之城。
这座城市叫奥尔维耶托，这座城市本身就像童话，与世隔绝般地高居于悬崖之颠。高山虽已支撑了城市三千年之久，但仍显得并不胜任：崩塌、滑坡、震动等，总是让这里的居民感到不安。这主要是因为，悬崖由凝灰岩和火山灰构成，太脆弱，甚至用指甲都能将其划伤。但也正因为这个原因，人们能在此挖掘、打洞、开辟一个又一个、乃至成百上千个的石窟。
故事是，一群洞窟学者在奥尔维耶托的历史中心底下，在不牢固的大悬崖中，发现了一个曾被古人使用、而又被世人所遗忘的神奇世界：一个由1200多个石窟、隧道、水井和水库等组成的地下迷宫，全由人工，用将近3000年的时间打造挖凿。
70年代末，奥尔维耶托发生了一场巨大的山体滑坡，离著名的大教堂仅数百米远。这场严重的水文地质破坏，不仅威胁到悬崖的稳定性，而且让全世界为奥尔维耶托以及城内文化遗产的安全所担忧。但这次灾难也引起了当地一群洞窟学者的兴趣。关于这座城的传说中，曾有“地下空洞洞”的说法，但当时无法从当地的历史回忆中进行考证。滑坡发生后，悬崖壁上打开了一些神秘的裂口，轮廓不规则，里面透着黑暗的空洞，暗示着一个尚未被探索的地下世界。对于洞窟学家们而言，这就像是宇宙黑洞般，充满了诱惑力。
这些裂口是发现地下城的开端。洞窟学家们将绳子绑在环城花园的树上（没有树的地方，他们将绳子绑在汽车车轴上），然后沿着绳子往悬崖下爬去。惊悚，这个词可以用来总结科学家们的冒险。首先，在向下攀爬的时候：洞窟学家们对于用绳索大幅度下降并不陌生，但通常是在狭窄黑暗的石窟中向下爬，他们的视线受限于乙炔火焰提供的有限空间感，同时黑暗也有助于减少头晕。但在这次探索中，他们必须快速适应于在露天作业，眼睁睁得看自己快速下滑数千米，再加上维系自己的仅是一条细细的绳索......在这种情况下，任何否认不安感的人，都是在撒谎。同时，进入到石窟中，眼前的所见也让人惊悚：一个个方形的石洞，中间隔着长廊，光线从小窗中透进，上下几层，绵延几米，洞内还有井和斜道。在后面的墙上，还有狭窄的隧道，朝着大山的中心，一个人趴着或躺着都勉强通过。但这样的狭窄通道仅有几米，山体滑坡随时可能对其造成不可逆反的伤害。岁月在地窖里盖上了一层厚厚的火山灰尘，每走一步，尘土飞扬，停驻在空气中，光线从小窗中射进来时，给石窟营造了一种神秘的氛围。但这些洞窟的墙体与其他的不同，仿佛将人带入到一个奇异的空间，模仿着地上的那个世界，却又令人不安：墙体从上到下，覆盖着数千个几英寸深的方形凹槽。这让人想起阿根廷作家博尔赫斯的小说《永生》中主人公所说的：“这建筑是神的杰作。”我起初想到。看了荒无人烟的房间后，我想到：“建这个地方的神灵已死。”当我看到建筑的非同寻常之处时，我想：“建造这里的神灵疯了。”当然，建造这些石窟的既非神灵，亦非疯子。但这里的一切都与陆面上开发利用的逻辑相对应。洞窟学家们发现，地下的这些被称为“灵灰安置所”的地方，以及墙上的小凹槽，原来是奥尔维耶托的古人们特意挖来，用以养殖鸽子的。如今，鸽子肉是奥尔维耶托的一道地方美食。
洞窟学家的发现，证实了有关奥尔维耶托“地下空洞洞”的传言。城市地下发现的石窟数量如此庞大，科学家在探索之时，必须按照洞穴种类、挖凿时期等各类标准，将洞穴分类登记。此时，进行探索的不仅仅是洞窟学家，还有考古学家。城市的地下洞穴继续被发现，这里曾是这座城市发展的根，而又被时间所遗忘。总共1200个石窟被发现，这个数字虽然惊人，却只是对科学家工作的一种简单量化。这个数字不能表达研究人员在探索过程中的惊心。比如，在通往水井的狭窄隧道中，电子火把突然熄灭。或者用绳索沿直径不到一米的洞口向下攀爬，下坠35米后，突然有碎物从上扔下来，没人知道何时这些碎物会掉来下、或者是谁扔下的。或者在探索途中，两条隧道消失在黑暗之中。科学家们用铅垂线和一个特殊的地下摇摆工具来探索隧道，但隧道却突然终止了。古代的挖掘者们在此停止了挖掘，这是为什么？答案无从所知。在地面上，城市生活日复一日地继续着，殊不知就在城市底下，仅几米之遥，一位研究人员正戴着头盔，爬过滑坡所打开的一条通道，小心翼翼地拨开不稳定的大石，在几个世纪的黑暗后，再次将其照明，往水槽里打量去，再次见到公元前5世纪的伊特拉斯坎人所精心搭砌的凝灰岩方石。洞窟学家和考古学家的通力合作，使奥尔维耶托地下的石窟得以重见天日，也使得对地下城进行系统科学地研究成为了可能。
早在公元前9世纪，悬崖顶的威西尼城就十分繁荣，这是伊特拉斯坎文明的一座重要城邦。当时人们就通过挖地洞，来寻找水源。为了抵御进攻，威西尼的城墙建造得十分牢固，在这样的城市里，水成了一种无可替代的资源。不幸的是，在奥尔维耶托的大山上，水资源是完全缺乏的。因此人们开始凿井，以寻找地下泉水。井非常深，全部为四方形，且不大于80厘米x120厘米。最长的两面井墙上，在一定的间隔上，都有刻痕，这些墙痕被称为“pedarole”，便于人们上下水井。当洞窟学家们踩着这些墙痕，爬下井去又顺利上来时，他们兴奋地意识到，由于井墙的特质，人在井内完全自发的动作，两千五百多年前，人们也踩着这些石痕上下深井，同样的动作在历史上已重复了千次。伊特拉斯坎人也建造了蓄水池来收集雨水，并将其连接成传输水的隧道网络。因此，威西尼成为了一个供水自给自足的城市。在抵御罗马帝国的围堵时，城市坚持了两年多，才于公元前264年被攻破。在接下来的几个世纪里，挖凿不断持续着。在城市的地下发现的大坑里，挖出了许多火山灰，里面各个时期、大小各异的水井和水槽、长廊、地窖、庇护所、垃圾井等，都是中世纪和文艺复兴时期精湛陶艺的佐证。有时，一些重要地下建筑的发现，完全是一个意外的收获。就像卡瓦井的发现过程：当时中世纪区一家餐馆的老板发现，餐馆地窖的一些墙似乎要倒塌了。他拆了一小块墙后，发现一个空洞！老墙后面，什么都没有！洞窟学家们得知这一消息后，立即赶到现场。他们从打开的小通道里，沿着绳索朝黑洞下爬去。大约下降了30米，他们触到了底，原来是一口大井，井底布满杂物。研究人员还发现，井壁从上到下都刻着踩脚点，这是伊特拉斯坎时期井的特色。但惊奇并不止于此。几年后，一份新发现的文件指出这口井里直到17世纪时都有水源，老板于是决定清理井底的杂物。在挖了几米之后，洞窟学家发现了一条长35米多的小隧道。在隧道约15米处，一堆粘土阻挡了研究人员的进一步探索，给探索奥尔维耶托地下城划上了一个巨大的问号。
但或许最激动人心的是在大教堂广场附近发现的一座洞窟。洞里发现了一座保存完好的中世纪橄榄油压榨设备，包括磨石、压榨器、窑炉、拉磨动物的槽、水管和蓄水池等。在洞窟里安装这么庞大的一个系统，以及洞窟当初被挖掘时所留下的特点，符合伊特拉斯坎时期的地窖的对称式安排，这些信息立即让人猜想到这座洞窟的挖掘时间、及其用处。这个极具历史与考古学意义的地点，让人直接领略到古代生活的魅力。每天，从大教堂广场的旅游信息办公室出发，我们的讲解员将带领游客进行约1个小时的“奥尔维耶托地下城游”，而且会经过悬崖中两个最大、最重要的洞窟。在此，每个人都能体验地下千年迷宫的魅力、寻找沉静的黑暗中所隐藏的古老秘密。